Os nomes dos elementos químicos não obedecem a regras; derivam de raízes latinas e gregas e de outras línguas. Os nomes podem homenagear personalidades, entidades mitológicas, países, pontos geográficos e planetas. Os nomes apresentam grafias diferentes nas várias línguas, porém o símbolo é único. Exemplos: polônio (Po) - homenagem à Polônia; califórnio (Cf) - homenagem à Califórnia (USA); plutônio (Pu)-homenagem ao planeta Plutão; tório (Th) - homenagem a Thor (deus mitológico); Einstêinio (Es) - homenagem a Einstein (cientista).
Muitos elementos químicos possuem propriedades semelhantes que se repetem em períodos regulares e, por isso, os cerca de 115 elementos conhecidos até então foram agrupados na Tabela Periódica, sendo organizados em ordem crescente de número atômico. O símbolo de cada elemento químico é colocado em um “quadrado”, que contém também as suas principais características, que são o número atômico, a massa atômica e a configuração eletrônica, isto é, a disposição dos elétrons nos níveis ou camadas ao redor do núcleo.
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